En France, l’industrie chimique se caractérise par une grande diversité d’activités. Elle est à l’origine de beaucoup de produits de notre quotidien : de la lessive, du dentifrice, des fertilisants, des parfums, des huiles alimentaires, la carrosserie d’une voiture, de l’encre, des peintures. Elle répond ainsi aux besoins de nombreuses autres industries comme à ceux des consommateurs. Sa gamme de produits est étendue et se répartit en plusieurs secteurs.

La chimie minérale

Elle utilise essentiellement les matières premières comme l’eau, l’air, le gaz, et des minéraux tels que le sel, le soufre, le calcaire, le sable et les phosphates.

Elle regroupe quatre activités bien distinctes tant dans leur mise en œuvre que dans leurs applications : la fabrication de gaz industriels, de colorants et de pigments, ainsi que d’autres produits chimiques inorganiques de base comme le chlore, la soude et les engrais.

La chimie organique

Elle se définit comme la chimie des composés du carbone. Liée au pétrole, elle regroupe trois activités : la fabrication de produits pétrochimiques (éthylène, propylène, butadiène, benzène, éthanol, acétone, etc.), les matières plastiques (PVC, etc.) et la fabrication du caoutchouc synthétique (élastomères comme le styrène-butadiène-rubber).

Ces produits sont utilisés en tant que matières premières par de nombreuses industries situées en aval : l’aéronautique, l’emballage, la construction et l’automobile, notamment.

Les spécialités chimiques

Elles reposent sur la maîtrise de la formulation et du dosage des matières premières. Les produits ainsi élaborés sont fonctionnels avec des propriétés bien définies pour un usage spécifique.

Dans ce secteur d'activité, sont élaborés : des savons et détergents, des produits de beauté, des peintures, des laques, des vernis et des encres ; des produits d'entretien ; des colles et des adhésifs ; des produits de protection des plantes ; des surfaces sensibles pour la photographie ; des explosifs, etc.

Ces produits sont largement diffusés dans tous les secteurs industriels et auprès du grand public.

Ces spécificités chimiques regroupent des activités bien distinctes : les produits phytopharmaceutiques, les peintures, vernis, encres et colles, les huiles essentielles, les produits explosifs et la fabrication d’autres produits chimiques comme les additifs.

Certains produits sont conditionnés et ne seront plus transformés. D’autres, comme les huiles essentielles, le mastic, les additifs, s’intègrent dans la fabrication en aval d’industries très diverses : l’agroalimentaire, l’emballage, etc.

Les savons, parfums et produits d’entretien

Ce secteur s’appuie sur la formulation (mélange) et le conditionnement des produits issus de la chimie de base (chimie minérale et organique) et des spécialités. Il regroupe la fabrication de savons, produits détergents, parfums et produits pour la toilette. Les produits de ce secteur sont, en général, vendus directement au grand public.

La fabrication des produits pharmaceutiques de base

Ce secteur fournit les principes actifs utilisés et transformés par l’industrie pharmaceutique. Il s'agit de produits complexes fabriqués en petites quantités à partir de « grands intermédiaires » de la chimie de base (chimie minérale et organique). Cette industrie se positionne en amont du médicament.